¿El wabi-sabi no es algo que se come?

Es una suposición comprensible. El wasabi despeja las vías respiratorias; el wabi-sabi, una estética japonesa, despeja otra cosa: la idea de que un producto luce mejor el día que sale de fábrica.

Para quien desarrolla un producto, esta estética cambia la pregunta habitual («¿cómo se verá en las fotos del lanzamiento?») por otra más interesante: ¿qué aspecto y qué tacto tendrá después de años de uso? Eso no significa que todos los arañazos sean bellos. Significa elegir qué marcas se aceptan y diseñar pensando en ellas.

De dónde viene la idea

Wabi (belleza sobria y austera) y sabi (el carácter que da el paso del tiempo) tienen raíces en la poesía japonesa y más tarde se asociaron a la ceremonia del té. Leonard Koren afirma que su libro de 1994, Wabi-Sabi for Artists, Designers, Poets & Philosophers, introdujo el término fuera de Japón.

Koren escribió después que su libro no explicaba cómo llegaron a unirse ambas palabras, lo que alimentó ideas erróneas sobre la historia del wabi-sabi. Por eso, conviene tomar lo que sigue como un atajo práctico para quienes trabajan en producto, no como una definición de manual: el wabi es la sobriedad presente desde el origen y el sabi es el carácter que se gana con el uso. Este atajo también explica por qué fracasa un acabado envejecido artificialmente: finge el sabi y va contra la sobriedad del wabi. (A los vaqueros con rotos de fábrica les pasa lo mismo: nadie se ganó esos agujeros).

Tres ideas que vale la pena tomar prestadas

Los materiales envejecen de formas distintas. En una columna de Vogue, Alex Eagle menciona el cuero curtido al vegetal y el latón sin lacar entre los materiales que cambian de manera visible con la edad. Otros, simplemente, se estropean. Una forma de distinguirlo: la pátina es un cambio que los propietarios agradecen; el desgaste, uno que pueden tolerar o mantener; y la degradación, una pérdida de rendimiento o un cambio que rechazarían.

La investigación en conservación se hace una pregunta parecida. Un estudio de 2026, revisado por pares, sobre objetos metálicos patrimoniales sostiene que la prueba no es solo si un cambio superficial resulta atractivo, sino si preserva la estabilidad del material, pone en riesgo la estructura del objeto o añade valor patrimonial. También plantea que el brillo inocuo producido por un uso prolongado puede considerarse pátina. Ningún material merece una promesa genérica de «envejecer bien». La única prueba real es el tiempo y el uso.

La imperfección funciona mejor cuando se decide. Un nudo en la madera o una marca de cocción en un cuenco pueden ser lo mejor de un objeto. Es mucho más fácil que guste una variación cuando se acordó y se explicó antes de empezar la producción que cuando aparece como la primera queja.

La reparación puede formar parte de la historia. El kintsugi une cerámicas rotas con laca, a menudo decorada con polvo de oro, de modo que la rotura pasa a formar parte de la historia del objeto en lugar de ser algo que ocultar. En la tradición del té en la que se apoya el wabi, los utensilios agrietados pero bien reparados podían valorarse más que los intactos. Los equipos de producto pueden aprovechar esta lógica diseñando para que la reparación sea posible, y a veces visible, en lugar de un último recurso. En electrónica, una bonita pátina en la carcasa importa poco si la batería no se puede sustituir.

Tres ejemplos desde la óptica wabi-sabi

De los tres casos siguientes, solo el de Nike usa el propio término. En los de Noguchi y Fairphone, la lectura wabi-sabi es nuestra.

Nike Space Hippie. En el relato de la propia Nike sobre esta zapatilla, lanzada en el verano de 2020, la diseñadora Haley Toelle explica que la espuma Crater Foam, que según ese relato lleva alrededor de un 10% de Nike Grind (restos de caucho de la fabricación de calzado) como relleno, seguía saliendo con burbujas cuando un colega intentó hacerla más uniforme. El equipo de Space Hippie decidió asumir ese aspecto. Los equipos de control de calidad de las fábricas colaboradoras suelen tratar los defectos como señales de alarma, así que Toelle les pidió que valoraran la «naturaleza wabi-sabi» de los materiales y no los descartaran. Nike indica unos 3,7 kg de CO₂e para la Space Hippie 04, frente a los 12,5 kg de una zapatilla estándar del sector según un estudio del MIT, aunque reconoce que el equipo no alcanzó su objetivo de cero emisiones de carbono. Aquí la imperfección viene de la fabricación y no del envejecimiento, pero el principio se mantiene.

• el carácter del material se aceptó, se vinculó a un propósito claro y se explicó a quienes podrían haberlo descartado, en lugar de rechazarse como un defecto.

Las lámparas Akari de Noguchi. Según el Museo Noguchi, Isamu Noguchi buscaba el aspecto arrugado que adquiere el washi al degradarse lentamente y a medida que las lámparas se pliegan y se vuelven a montar.

• la edad y la manipulación se trataron como parte del carácter de la lámpara, no como defectos.

Fairphone. Según Fairphone, en su teléfono de sexta generación se pueden sustituir hasta 12 piezas, entre ellas la batería, la pantalla y el puerto USB-C.

• la reparación se trata como una característica de diseño, lo que mantiene el objeto en uso el tiempo suficiente para que envejezca.

Dónde se tuerce

El wabi-sabi no es una licencia para la chapuza ni para las afirmaciones poco rigurosas. Conviene señalar cuatro trampas:

1. Seguridad y funcionalidad: los bordes peligrosos, los controles poco fiables y las superficies difíciles de limpiar no son decisiones estéticas.
2. Descripción honesta: el envejecido puede ser un acabado legítimo, pero debe presentarse como acabado, no como prueba de uso. Una veta de madera impresa nunca debe venderse como madera maciza.
3. Huella ambiental: un aspecto imperfecto no demuestra, por sí solo, una menor huella. Hay que pedir datos medidos, como con cualquier otra afirmación medioambiental.
4. Contexto: el origen japonés merece una explicación, no un hueco en una categoría de tienda. La etiqueta se estira a menudo para abarcar casi cualquier cosa tosca, beige o ligeramente torcida.

Tampoco es lo mismo wabi-sabi que minimalismo, aunque la confusión es comprensible. El minimalismo reduce un diseño a lo esencial. El wabi-sabi se ocupa de cómo envejece un objeto y de qué imperfecciones acepta. El japandi, un estilo de interiorismo japonés-escandinavo que combina el wabi-sabi con la calidez escandinava, tiende a la sencillez y la calma, lo que ayuda a difuminar la línea. Aun así, una forma minimalista no es automáticamente wabi-sabi: cómo envejece un producto depende de sus materiales, sus acabados y su uso, no de su silueta.

Cuatro preguntas para la próxima reunión de producto

1. ¿Qué partes se verán mejor después de tres años de uso y cuáles se verán peor?
2. ¿Qué diferencias entre unidades nos parecen bien y dónde está el límite?
3. ¿Es honesto lo que decimos sobre el material y el acabado? ¿Seguirá siéndolo dentro de tres años?
4. Si algo se desgasta o se rompe, ¿se puede reparar o sustituir?

Diseñar más allá del día del lanzamiento

El wabi-sabi en el diseño de producto se reduce a una pregunta útil: ¿la forma en que cambie este objeto hará que la gente lo valore más o menos? La mayoría de los productos acaban rayados, manchados y gastados. Lo interesante es si ese desgaste se lee como un daño que hay que esconder o como una historia que merece conservarse.

Un nudo puede revelar la madera, una marca de cocción el proceso y una reparación visible el cuidado, siempre que el producto siga funcionando y su descripción siga siendo honesta. A diferencia del wasabi, el wabi-sabi no mejorará tu sushi, pero puede darte una idea para tu próximo producto.